掌編小説　伊豆高原　桜並木通りのジェラート店

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この掌編小説はフィクションです。

　昭和の一時期、伊東市の伊豆高原は別荘地として大いに栄えていた。
伊東駅周辺の温泉街も、テレビでは毎日のように有名ホテルのコマーシャルが流れていた。
今でも「伊東へ行くなら〇〇〇」と歌えるほどである。
バブル期を境に、伊東市を訪れる観光客の数は右肩下がりで減っていったが、その流れを止めることは誰にもできなかった。
それでも伊東市には、観光地と別荘地の復興を目指し、新たな挑戦に踏み出そうとする若い夫婦がいた。

　鮫島孝史は高校卒業後、東京の一流ホテルでパティシエとして働き、洋菓子作りの腕は一流だった。
孝史が東京で働いていたとき、スイーツ好きの早苗と出会い、結婚する。
パティシエを目指していた孝史は、休日になるとカフェ巡りをしており、二人が二週続けて別のカフェで出会ったことが馴れ初めだった。

　その後、子どもを授かったことをきっかけに、伊東市の伊豆高原でペンションを営む両親のもとへ帰ってきた。

　孝史の悩みは、観光地である伊東市が寂れてしまったことだった。
地域のペンション仲間たちも、世界的に流行した感染症の影響で経営が立ち行かなくなり、閉業するところが多かった。
実家のペンションも、いつまで続けられるか危ぶまれていた。

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孝史には夢があった。
洋菓子を通じて伊東市の観光を盛り上げ、伊東を代表するスイーツを開発することだった。

伊豆高原には「桜並木通り」という通りがあり、伊豆高原駅から、山焼きで有名な大室山へと続く観光道路になっている。
桜の季節にはこの通りを訪れる観光客も増えるが、それでもかつての繁栄と比べると物足りなさが残る。
観光客の誘致には、根気強い取り組みが欠かせないのだ。

　実家のペンションに戻ってから、孝史と早苗は口喧嘩をすることが増えた。
もし実家のペンションが閉業してしまえば、自分たちが戻ってきた意味がなくなってしまう。
孝史はこの地で自分の店を開きたいと願っていたが、伊東市の現状を思うと今は様子を見るしかないのかと感じていた。
いつになったら自分の店を持てるのか──そう思うと、焦りばかりが募っていった。

　その日も、夫婦の間には険悪な空気が流れていた。

「今の時期、伊豆高原に洋菓子店なんて流行るわけがないだろ」
「でも、あなたのパティシエとしての腕は一流でしょ」
「そうは言っても、こんな田舎で誰が洋菓子なんて買うんだよ」
「違うの、洋菓子店じゃなくてもいいの。なんでもいいからお店を出してほしいの、子どもたちのために」

　二人の会話に結論は出なかった。
早苗は孝史に、この地で洋菓子店を開いてほしいという自分の希望を伝えていた。
一方的な思いではあったが、孝史もきっと同じ夢を抱いていると信じていた。
早苗は孝史のお菓子作りへの情熱に寄り添い、夫婦の未来を描いていた。

「あたしたち、これからここに住むんだから、子どもたちもここで育つの」

　夫婦には二人の男の子がいる。
早苗は自然豊かなこの地で子育てをしたいと願っていた。

「こんな田舎だけど、子どもたちにはいい環境でしょ」

　伊東市は田舎ではあるが、生活に必要なものはおおむね手に入る。
ただし、本当に欲しいものは何も売っていない、そんな“微妙な立ち位置”の街でもあった。
書店はあるが小さく、読書好きの早苗には物足りず、沼津まで本を買いに行くこともある。
通販ではだめで、本を見つけて買うという衝動の楽しみがほしかったのだ。
それでも、沼津や小田原にも近く、本気で服や家具を買おうとすれば伊東市内は素通りしてしまう。

　伊豆高原はバブル全盛期には別荘ブームに沸いた。
カフェや小さな食堂は多くあるが、当時流行した「別荘風カフェ」は普通の民家のような造りで、店の前に看板が出ていても入りづらい。
最近では、開いているのか閉まっているのか外からは分からない店も多い。
これでは客足を期待するのは難しい。
このあたりに店を構えた人たちのセンスのなさが悔やまれる。

　伊東駅周辺の温泉街と、伊豆高原駅周辺の観光地は、これまで別々に発展してきた。
伊豆高原駅から大室山へと登る坂道には桜並木通りがあり、このあたりもかつては華やかな町並みだったに違いない。
別荘客を見込んだカフェや飲食店も多かったが、今では閉店した店が目立ち、入り口が荒れ放題のままの店も少なくない。

　そんな中、若い夫婦が目をつけたのがこの通りだった。
閉店した店が並ぶ桜並木通りに、新しい店を出しても客が来るのか――。
そう思われたが、実際には「いつも営業している常設の店」が地元の人々にも望まれていることがわかった。
「OPEN」と掲げた看板を出すだけで、前を通る車がお店の中を覗いていくのだ。

　夫婦は当初「洋菓子店」を開くつもりだった。
しかし、そうした店は基本的にテイクアウトが主流で、店内が賑わっているようには見えにくい。
どうすればお客様に“活気ある店”として映るかを考えた結果、店内やテラスで食べられる形にしようと決めた。
そして、二人は話し合いの末、
「おしゃれな高原スイーツ洋菓子店」から「お持ち帰りのできないジェラート店」へと方向転換したのだ。

　若い夫婦の店は桜の季節に合わせて、三月にオープンしたばかりだ。
名前は「ジェラート工房マニス」。
“マニス”とは語感が良く、マレー語で「甘い」という意味があることから、この名を選んだ。
このあたりの桜は四月に入ってから咲く。
オープンの需要で弾みをつけ、五月の連休や初夏の暑さ、梅雨明け後の夏休みシーズンを乗り越えてほしい。
このジェラート店の成功が、伊東市の観光復興の一助となることを期待している。

　この若い夫婦の夢は、いつか「伊東市といえばジェラートの街」と呼ばれるようになることだった。